定窑吴牛喘月碟。台北故宫藏
据杨静荣调查，当时北方窑不仅烧有独特的“吴牛喘月”纹，还生产有大量刻“忍”字的日常瓷器，这些瓷器应该都是当时作为“宋遗民”底层工匠的心声。杨静荣认为，在金王朝的统治下，工匠的地位较宋时下降很多，甚至沦为奴隶，于是工匠们就把受到的剥削和压迫的心情暗藏在纹饰中，“犹如处于水深火热之中的吴牛，见月而喘，困苦疲惫。”
故宫博物院另一位资深古瓷器研究员王光尧也认为“吴牛喘月”纹背后有深层政治隐喻，不过他的观点与杨静荣正好相反。他认为“吴牛喘月”纹是经金朝上位者授意而出现的“宣传品”。因为除了金代瓷器以外，“吴牛喘月”纹还曾出现在金代的官铸铜镜上。
金史曾记载宋军惧怕金军，如“伤弓之鸟可以虚弦下”，即将宋军比喻为惊弓之鸟，听到弦响便惶恐地从空中落下。
吴牛喘月与惊弓之鸟寓意类似，辛弃疾有诗云，“心似伤弓塞雁，身如喘月吴牛”。 王光尧认为吴牛喘月纹是金人蔑视宋人时常用的比喻，而金朝统治者将吴牛喘月纹刻于贵重器物上，下赐给将臣，用以鼓舞士气。
犀牛望月的传说
但近年考古发掘成果披露，在北宋时期墓葬里也发现了牛喘月纹铜镜，说明牛喘月纹早在宋金战争以前就在中原出现。此外，与金对峙的南宋地域内也出土了“吴牛喘月”纹铜镜以及瓷器。而宋金时期的钱币、玉器、铜香炉等器物上也发现了这种纹样，说明这是宋金生活中一种流行的装饰。
宋厌胜钱，私人藏
安徽阜阳文博专家杨玉彬研究认为吴牛喘月的典故自唐代以来就深受文人墨客的喜爱，李白就有“六月南风吹白沙，吴牛喘月气成霞”。两宋诗人也极喜爱这个意象，如“晚晴蒸润剧，喘月见吴牛”（梅尧臣）、“月如此好吴牛喘”（方岳）、“怀古杳然老泪流，依稀见月喘吴牛”（仇远）等等。因此，杨玉彬推测两宋工匠将此流行题材运用于装饰并非有所隐喻，仅仅是迎合世俗审美。
杨玉彬表示，金朝尊儒尚文，从政治制度到文化建设全面“汉化”，器物纹样也继承宋以来的传统。而官方直接参与牛喘月纹铜镜的制作，也是其“深度汉化”的体现。
其实，在定窑瓷器和金朝铜镜上牛望月纹被视作“吴牛喘月”之前，考古界一直认为这个纹样来源于“犀牛望月”的传说。
南方民间有传说，一位与牛相依为命的姑娘，被恶人看上，牛让姑娘乘牛角飞入月宫避祸。从此，牛失去一角，变成犀牛，总是抬头望月思念故主。也有一说称犀牛为天上神将，被天帝不喜，贬入凡间，从此常在凡间望月思念天宫生活。
其实犀牛角的横截面，为形似月亮的同心圆，古人就以为是犀牛采收月亮精华才变成这样。先秦文豪、与老子同时期的道教祖师尹喜曾记载，犀牛望月，“月形入角，月形入角，特因识生，始有月形，而彼真月，初不在角，胸中之天地万物亦然。”犀牛望月又被引申为执着之心。
深圳博物馆研究员郭学雷研究认为宋金时期日常器物上的犀牛望月纹样经常与象征吉祥、财富的杂宝图案或者文字组合出现，说明此纹样应与当时社会风行的祈求长寿、福禄、科举等愿望有关。
郭学雷发现宋文献有“坤牛望月”相关记载，这个“坤牛”应该就是现在所说的“犀牛”或者“吴牛”。据载坤牛为吉兆，上能通天，下能分水，“科举梦此子丑联捷，征伐梦此水战大胜，出行梦此遇险得济，疾病梦此服药必痊，商贾梦此涉江泛海必获珍宝之奇货。”
“这一吉祥图案，几乎包含了宋金时期人们对科举、征战、出行、健康、经商等所有美好期许。这就是为何宋金“犀牛望月”题材流行的真实原因所在。”
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